La primera vacuna se demostró en 1796 con el trabajo de Edward Jenner frente a la viruela. Así lo recoge la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Para entender su importancia, conviene distinguir aquella experiencia de las vacunas que recibimos hoy y de una práctica anterior: la variolación.
¿Qué ocurrió en 1796?
En mayo de 1796, Jenner inoculó a James Phipps, de ocho años, con material de viruela bovina de una lesión de la ordeñadora Sarah Nelmes. El niño enfermó y se recuperó.
En julio, lo expuso a material de viruela humana; Phipps no desarrolló la enfermedad. La cronología de la OMS describe este experimento histórico, que no debe reproducirse.
¿Qué se hacía antes de la vacuna?
La variolación, practicada en regiones de Asia y África, introducía material de viruela humana en personas sanas. Podía reducir el riesgo frente a la infección natural, pero seguía siendo peligrosa. Jenner recurrió a la viruela bovina, una fuente menos peligrosa.
¿Cómo funciona una vacuna?
Una vacuna prepara al sistema inmunitario para reconocer una amenaza y responder a ella. Puedes imaginarla como un ensayo: las defensas aprenden a identificar un objetivo antes de encontrarse con la infección. La OMS explica cómo se produce esa respuesta.
Las vacunas no se limitan a enfermedades virales: también existen frente a enfermedades bacterianas, como el tétanos. La protección y la duración dependen de cada vacuna; algunas requieren varias dosis o refuerzos. La cartilla de vacunación sirve precisamente para llevar ese seguimiento.
¿Son completamente seguras?
La seguridad de una vacuna se evalúa antes de su autorización y continúa vigilándose después. Eso no significa que sea imposible experimentar efectos adversos. Según la información de la OMS sobre seguridad vacunal, las reacciones habituales suelen ser leves y breves, como dolor en el brazo o fiebre leve; las graves son muy infrecuentes.
Para saber qué vacunas o refuerzos corresponden a una persona, conviene revisar su registro con el personal sanitario. La historia de Jenner ayuda a entender el origen de la vacunación, pero no sustituye las recomendaciones actuales.
¿Qué logró la vacunación contra la viruela?
En 1980, la OMS declaró erradicada la viruela. La vacunación fue esencial, junto con la vigilancia de casos y las medidas para contener los brotes. Es un ejemplo de cómo un descubrimiento necesita investigación, organización y acceso a la salud para beneficiar a la población.
La cooperación internacional llegó mucho después del experimento de Jenner. La Constitución de la OMS entró en vigor el 7 de abril de 1948 y la estableció como agencia especializada de las Naciones Unidas para la salud. Es importante distinguir la historia de las vacunas de la creación de la institución que hoy documenta y coordina parte de ese trabajo.
Fuentes para comprobar la información
- OMS: historia de la vacunación contra la viruela — antecedentes, experiencia de Jenner y erradicación.
- OMS: qué es la vacunación — funcionamiento, dosis y seguimiento.
- OMS: seguridad de las vacunas — evaluación y efectos adversos.
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Revisión de contenido y fuentes: 16 de octubre de 2026.