La primera computadora no tiene una única fecha de creación aceptable para todos los casos. Si hablamos de máquinas programables, la Z1 de Konrad Zuse, construida entre 1936 y 1938, y la Z3, terminada en 1941, son hitos fundamentales. Si hablamos de computación electrónica, ENIAC, presentada públicamente en 1946, es otro referente.
La diferencia está en qué entendemos por computadora: una herramienta para calcular, un diseño programable o una máquina electrónica capaz de resolver distintos problemas. Vamos por partes.
¿Por qué aparecen fechas diferentes?
Imagina que preguntas cuándo se creó el automóvil: la respuesta cambia si incluyes prototipos, vehículos de vapor o modelos de gasolina. Con las computadoras ocurre algo parecido. Para comparar los hitos históricos, necesitamos saber qué podía hacer cada máquina y si llegó a construirse.
Babbage: un diseño adelantado a su época
En el siglo XIX, Charles Babbage trabajó en máquinas de cálculo mecánico. Su Máquina Analítica, concebida en 1834, planteaba una máquina capaz de evaluar fórmulas matemáticas de forma general.
Sin embargo, un diseño no equivale a una máquina completa en funcionamiento. El Science Museum conserva una parte experimental de la Máquina Analítica y explica que solo se terminó una parte antes de la muerte de Babbage en 1871.
La Z1: construida entre 1936 y 1938
Konrad Zuse construyó la Z1 en Berlín entre 1936 y 1938. Era una computadora mecánica que operaba con números binarios y leía instrucciones de una cinta perforada.
El estudio de Raúl Rojas sobre la arquitectura de la Z1, basado en planos y documentación de Zuse, describe sus operaciones y sus limitaciones. Por eso, 1936 debe entenderse como el comienzo de su construcción, no como una fecha de presentación de una máquina ya terminada.
La Z3: un hito de 1941
Zuse terminó la Z3 en 1941. Utilizaba relés, componentes electromecánicos que abren y cierran circuitos, y realizaba cálculos con números binarios.
El Computer History Museum documenta la Z3 y su uso para cálculos aerodinámicos. Su tecnología era distinta de la electrónica que después haría posible máquinas como ENIAC.
ENIAC: computación electrónica presentada en 1946
John Mauchly y J. Presper Eckert construyeron ENIAC en la Universidad de Pensilvania. Su desarrollo comenzó en 1943 y su presentación pública se produjo en 1946, según la cronología del Computer History Museum.
ENIAC utilizaba unas 18.000 válvulas de vacío. Para programarla se empleaban conexiones entre paneles e interruptores. Esa forma de trabajar ayuda a entender cuánto ha cambiado la computación: introducir una nueva tarea no consistía simplemente en abrir una aplicación.
Fechas clave para recordar
- 1834: concepción de la Máquina Analítica de Babbage; no se completó en su vida.
- 1936–1938: construcción de la Z1 mecánica.
- 1941: Zuse termina la Z3 electromecánica.
- 1946: presentación pública de ENIAC, electrónica.
Si necesitas una respuesta para una tarea, lo más claro es acompañar la fecha del tipo de máquina: «ENIAC se presentó públicamente en 1946» es más preciso que afirmar «la computadora se inventó en 1946». Estas fechas resumen hitos distintos; no constituyen una lista completa de todos los proyectos pioneros.
1948: Manchester Baby y el programa almacenado
El 21 de junio de 1948, Manchester Baby ejecutó un programa guardado electrónicamente en su memoria. La Universidad de Manchester documenta el trabajo de Frederic Williams, Tom Kilburn y Geoff Tootill. Fue un hito del programa almacenado, distinto de los diseños y máquinas anteriores.
Imagina cambiar una tarea cargando instrucciones en memoria, en lugar de modificar físicamente el cableado. Ese principio ayuda a entender la flexibilidad de las computadoras posteriores, sobre las que también se desarrolló la investigación en inteligencia artificial. No convierte a Baby en la primera computadora bajo cualquier definición.
Fuentes para comprobar la información
- Science Museum: modelo experimental de la Máquina Analítica.
- Raúl Rojas: arquitectura y algoritmos de la Z1 — investigación basada en documentación histórica.
- Computer History Museum: Z3, 1941.
- Computer History Museum: presentación de ENIAC, 1946.
La siguiente parte de esta historia es el origen de Internet: cómo pasamos de calcular con máquinas a conectarlas entre sí.
Revisión de contenido y fuentes: 16 de octubre de 2026.